“噢？”薛訥笑着看着劉建軍，“老夫洗耳恭聽。”
“下官想向薛老將軍要一批名額。”劉建軍拱手道。
“名額？”
“嗯，名額。”劉建軍點了點頭，接着道：“下官知曉軍中向來有空餉的現象，這並非一定是軍中長官貪墨所致，實則規章制度漏洞，下官所要的名額，便是這空餉的名額，不多，與此次攻城之八百等同便足矣。”
劉建軍的這番說辭，李賢倒是毫不奇怪。
大唐乃至武周，實行的都是府兵制，府兵是兵農合一的，平時在家耕種，輪番到中央宿衛或邊疆戍守，他們不需要國家發放常規軍餉，武器裝備甚至口糧大多自備。
在這種情況下，直接“冒領軍餉”的空間不大。
但，規則存在，自然也就會有漏洞。
因爲兵員的時常變動，人數統計就會變得麻煩，所以哪怕是再清廉的地方將領，在統計兵員的時候都只會報一個相對較高的數目。
畢竟報少了的那部分，就得自掏腰包填補了。
也因此，許多腐敗的官員便會虛報府兵的名額，以此來冒領國家分配給軍隊的糧食、布帛、賞賜或其他物資。
甚至有的官員會向實際存在的府兵索取更重的賄賂，以免除其兵役，這變相成爲一種斂財手段。
當然了，後者和劉建軍所說的喫空餉並非同一情況，這只不過都是大唐或是武周兵役制度都存在的問題罷了。
只是李賢很疑惑，劉建軍要這個名額做什麼？
難不成他還差這八百名額的軍餉錢了？
薛訥也問出了李賢的疑惑，道：“劉長史要這八百名額是……”
“下官有一批人，想要填上這部分空缺。”
劉建軍這話一說出口，李賢下意識的就想到了另外一個“八百”：薛大那邊操練的那八百棉花廠工匠。
劉建軍曾說過，讓薛大保證那八百工匠平時就是普通的棉花廠工匠，但拿上那件神祕的武器，他們就是能讓神魔都爲之聞風喪膽的軍隊。
現在看來，劉建軍所說的武器，應該就是這震天雷了。
李賢心裏忽然就火熱了一瞬。
劉建軍……想幹什麼？
這時，薛訥也目光定定的看了劉建軍一眼，道：“八百人……劉長史應該養得起吧？”
劉建軍依舊是無懼的和他對視，道：“但下官卻不能給他們另外的一份人生履歷。”
這次，薛訥和他對視了許久，才說道：“老夫有些知道劉長史是如何帶着沛王殿下在陛下眼皮底下積蓄力量，卻依舊不被察覺的了。”
劉建軍擺了擺手，道：“薛老將軍言重了，不知這八百……”
“爲何是八百？”薛訥又問。
劉建軍咧嘴一笑：“因爲攻烏骨城剛好是八百，下官對軍事上的事兒一竅不通，但既然薛老將軍說八百合適，那便聽薛老將軍的。”
薛訥愕然，然後忽然便是一陣哭笑不得的表情：“如此說來，老夫倒是被劉長史當了一回槍使了？”
劉建軍嘿嘿笑道：“術業有專攻嘛，下官本以爲三百就夠了，可您非要再送五百，下官便只好卻之不恭了。”
兩人說話的氣氛突然之間變得輕鬆了許多。
但李賢卻沒怎麼明白這倆人這段話裏繞了多少個山路十八彎。
這時，薛訥也正色道：“八百名額，老夫這裏有，但這八百名額的軍餉……便需得由劉長史自己想辦法了。”
劉建軍一愣，道：“薛老將軍，雖然這麼問有些失禮，但下官還是想問一句……”
他頓了頓，有點不好意思的撓頭：“您……真貪了？”
李賢心裏也有些好奇。
他知道劉建軍不在乎這八百名額的軍餉錢，大唐士兵每月的軍餉約莫是二兩銀子，多以糧食或是布帛的形式來發放，而劉建軍手裏有着長安和營州兩處棉花廠，產出的棉布本就可以直接當做軍餉發放，別說養八百人了，就是八千人也不在話下。
但八百名額的軍餉，落在個人手中，那就是一筆鉅款了。
他也好奇的看着薛訥。
薛訥察覺到李賢的目光，頓時沒好氣的瞪了劉建軍一眼，道：“老夫又豈會貪墨那些個銀錢？”
他說完，看了看外邊的天色，忽然道：“眼下時辰尚早，殿下和劉長史可還有空？”
劉建軍一愣，下意識的點了點頭。
李賢見劉建軍點頭了，他也跟着點了點頭。
畢竟在洛陽的時候，李賢還需要參加朔望朝，可到了營州後，李賢便無所事事了，反倒是劉建軍，忙着弄硝石和硫磺的事兒，忙的暈頭轉向。
見兩人沒意見，薛訥便吩咐親兵牽來了三匹馬，三人騎馬，帶着一隊親兵，便朝着營州城南而去。
越往前走，景象便越發荒涼。
與城內的喧囂和逐漸恢復的生機不同，這裏多是低矮破敗的土坯房。
薛訥顯然對這裏十分熟悉，雖然一路沉默，但卻輕車熟路，帶着李賢和劉建軍穿行在狹窄的土路上，不時有面黃肌瘦的孩童躲在門後，用怯生生又帶着一絲期盼的目光看着這一隊鮮衣怒馬的官人。
最終，他們在一條几乎乾涸的小溪邊停下。
薛訥下馬，指着不遠處幾間尤其破敗的院落，聲音有些低沉：“便是這裏了。”
他引着李賢和劉建軍走向其中一戶，院牆已經塌了一半，勉強用荊棘扎着。
院門虛掩，薛訥便直接推開，走了進去。
李賢和劉建軍對視一眼，跟在他身後，同樣進了院子。
只見院內一片蕭索，一名頭髮花白、衣衫襤褸的老婦正佝僂着身子，在院中唯一的矮凳上縫補一件幾乎看不出原色的舊衣。
聽到動靜，老婦抬起頭，渾濁的眼睛辨認了好一會兒，才認出薛訥。
她慌忙想要起身行禮，卻被薛訥快步上前扶住。
“王媼，不必多禮。”薛訥的聲音是李賢和劉建軍從未聽過的溫和，“今日前來，是給您送撫卹的。”
那老婦一愣，道：“往常不是月底才送麼，今日怎麼……”
薛訥沒有解釋，只是從親兵手中接過一個布包，裏面是些許銅錢和幾匹粗麻布，然後交給老婦。
但老婦卻將布包放在一邊，問道：“薛將軍，邊疆，可是還有戰事將生？”
顯然，薛訥方纔雖然沒有解釋，但老婦卻似乎是猜到了。
李賢看着這一幕，心中有些不是滋味。
這老婦家中貧寒，是肉眼可見的，但她卻在接到撫卹後並未在意這些能改變她生活的東西，而是第一時間關心起了邊疆戰事。
就在這時，薛訥沒說話，但那老婦卻忽然抬起頭，努力挺直了些佝僂的背脊，對薛訥道：“薛將軍，錢帛……老身謝過了。只是……只是老身還想跟將軍說，若邊疆告急，大朗還有阿弟，老身還有孫子！”
李賢微微一怔，看着老婦。
老婦臉上是混雜着悲痛與驕傲的神情，說道：“是！老身還有一個孫子！他叫二郎，比他阿兄更健壯，也更勇武！將軍，您把他帶走吧！讓他跟着您，去打突厥，平高麗！他定能像他阿兄一樣，爲陛下，爲大唐，掙下一個太平盛世來！”
說着，她朝屋子裏喊了聲二郎，便有一個看着十三四歲的少年郎小跑了出來。
那少年郎身形瘦削，面色菜黃，但一雙眼睛卻亮得驚人，李賢看到他，有些想到了當初還在巴州的劉建軍。
那少年郎跑到老婦身邊，有些怯生生又帶着渴望地看着薛訥這一行人。
老婦則是緊緊抓住他的手，對着薛訥繼續說道：“薛將軍，您別看他年紀小，可能幹活了，也有力氣！他阿兄當年像他這麼大的時候，也已經能跟着隊正巡邊了！讓他去吧，替他阿兄，替他阿爺，去看看這太平盛世是怎麼打下來的！”
少年聽着祖母的話，胸膛微微挺起，努力做出威武的樣子。
院內再次陷入一片死寂。
李賢只覺得喉嚨像是被什麼東西堵住了，鼻尖酸澀難忍。
他別過頭去，不忍再看那老婦充滿期盼的眼神和那少年故作堅強的模樣。
薛訥雖然沒說老婦的事情，但李賢也能隱隱猜到。
這已經不是簡單的送子、送孫參軍，這是一門忠烈，是前仆後繼，是用血脈和生命去填那看似永無止境的邊疆烽火！
劉建軍也收斂了所有表情，神情複雜。
薛訥則是深吸了一口氣，看向那少年郎，問道：“你多大了？”
那少年郎努力挺直了腰桿，說：“十六了！”
李賢抿了抿嘴，沒說話。
大唐律令，男子二十一歲成丁，成丁之後，朝廷纔會將其納入徵發徭役和兵役的名單。
因此，二十一歲是理論上正式成爲府兵，開始承擔輪番宿衛和徵戍任務的起始年齡。
雖然大唐律令規定二十一歲才正式服役，但選拔工作會提前進行，男子在十六歲就會被登記造冊，接受身體檢查和政治審查，這時候的男子參軍，地方上的將領大多也就會對此事睜一隻眼閉一隻眼。
所以，民間“誤以爲”的參軍年齡，一般都是十六歲，也就是這個少年郎報出來的年齡。
薛訥同樣也看出來了少年郎的謊言，他在那少年郎腦袋上揉了一把，搖了搖頭，說道：“大唐律令，男子二十一歲成丁，你還得再等五年。”
少年臉上竭力維持的威武瞬間垮掉，有些無助的望瞭望老婦。
老婦則是還想做最後的爭取，囁嚅道：“將軍……十六……十六也能算半個勞力了，軍中……軍中不是也有……”
她話還沒說完就被薛訥打斷：“軍中是有未成丁者擔任雜役、輔兵，但那非是正兵，且多是在情勢危急、不得已而爲之，而此次戰事不算緊急……”
他頓了頓，看向那位少年郎，接着說道：“按照《戶婚律》、《擅興律》，您家已有兩丁殉國，是爲忠烈戶，家中唯此一未成年男丁，依律，當受優撫，免其徭役、兵役至成丁，此乃國法，亦是對忠烈之家的體恤。
“老夫身爲朝廷命官，邊軍統帥，豈能帶頭枉法，徵發未成丁的忠烈之後？此例一開，營州乃至天下，多少如您一般的家庭，其血脈何以存續？”
老婦顯然對薛訥的話聽得一知半解，但也知道讓那位王二郎參軍是讓薛訥枉法了，目光迅速變得灰敗下去，嘴角囁嚅，想說些什麼，但最終卻什麼也沒說出來。
薛訥見狀，便也知道此間事了了，隨後，衝着李賢和劉建軍招了招手，便退出了院子。
從那老婦院子裏出來，李賢心裏久久不能平靜。
薛訥帶自己和劉建軍前來的意圖，他已經明白了。
那些“空餉”，並非是他不願意掏，而是真的掏不出來了。
終於，李賢忍不住問道：“薛將軍，如王媼這般……營州城內，多嗎？”
薛訥嘴裏緩緩吐出兩個字：“不少。”
李賢抿了抿脣，追問道：“朝廷……朝廷的撫卹，難道不足以讓他們度日嗎？”
這次回答他的是劉建軍，他嘆了口氣，語氣少了平日的跳脫，多了幾分凝重：“殿下，您久在深宮，或許不知，朝廷撫卹自有定例，但下發過程層層經手，能到這些軍屬手中的，十不存五已是常態。
“加之邊地苦寒，物資本就匱乏，這點錢帛，能讓他們勉強吊住性命已屬不易。
“更何況，如王媼家這般，壯年男丁盡歿，只剩下老弱婦孺，即便有足夠的錢帛，沒有勞力，在這地方也難以維生。”
薛訥接口道：“更有些人家，兒子戰死沙場，連個屍首都尋不回，名字若再被文書遺漏，便算是失蹤，連這微薄的撫卹都領不到，老夫……能做的有限。”
李賢聽着，只覺得心頭像是壓了一塊巨石。
他自幼讀聖賢書，知道“仁政”，知道“愛民如子”，但直到此刻，親眼見到這破敗院落中的生離死別，親耳聽到這冰冷現實的殘酷，他才真正體會到書本上的字句與現實之間隔着怎樣一道鴻溝。
三人再沒說什麼話，一路回到營州城，薛訥以軍務要緊的理由回到了都督府，而李賢和劉建軍則是回到了棉花廠的職工宿舍內。
一路上，李賢都還沒從先前的情緒中緩過神來，望着窗外棉花廠忙碌的景象，腦海中卻反覆浮現那老婦灰敗的眼神和少年倔強的臉龐，心中五味雜陳。
倒是劉建軍，情緒明顯已經好了許多。
他不知道從哪兒摸來了兩個麪餅，來到李賢房裏，遞了一個過來，安慰道：“行了，別愁眉苦臉的了，薛老將軍帶咱們去看那一趟，可不是爲了讓咱們在這兒唉聲嘆氣的。”
李賢接過麪餅，沒什麼胃口，只是盯着那麪餅低聲說道：“我只是……從未如此真切地感受過，邊關將士及其家眷，竟是如此……艱難，以往在長安、洛陽，聽聞邊關大捷，只覺振奮，卻不知這捷報背後，是多少個‘王媼’家的血淚。”
劉建軍一屁股坐在李賢身邊，又往裏推了推那有些凌亂的褥子，咬了一口麪餅，這才說道：“那跟你說點別的事兒吧。”
李賢一愣，不解的看着劉建軍。
劉建軍沒說話，只是把李賢手裏的餅子又拿回去，塞到李賢嘴裏，說：“先咬一口，咱倆早上都是沒喫東西的，我都餓了，你能不餓？”
李賢被劉建軍的動作弄得哭笑不得，只能咬了一口麪餅。
麪餅有些幹，但喫進嘴裏，卻讓脣齒生津。
劉建軍端正了坐姿，問道：“你以爲薛老將軍就是帶咱們去看那些空餉去哪兒了麼？”
李賢不解道：“難道不是？”
“嗤。”
劉建軍嗤笑一聲，說道：“是主要原因，但絕對不是全部的原因。
“這些天，他肯定是多方面打探過咱們倆的消息，這時候帶咱們去看那老婦，我敢肯定，他心裏已經越來越向着你傾斜了。”
李賢依舊不解這裏邊有什麼聯繫。
劉建軍則是解釋道：“你想想看，薛訥帶你看了這麼一場人間慘劇，你想到了什麼？”
李賢訥訥道：“百姓悽苦，生離死別？”
劉建軍立馬露出一副被打敗了的模樣，重新問道：“那你對薛訥的看法呢？”
李賢茫然的看了劉建軍一眼。
這回，劉建軍恨鐵不成鋼的解釋道：“你想想，那老婦家裏都成這樣了，她還願意把她二孫子送到薛老將軍麾下，說明什麼？說明薛訥深得百姓愛戴！說明他愛兵如子！
“而他，就是想要你看到、想到這一點！
“這對他來說，就是一種投資！
“你想想，咱們今後萬一真成了，而你又看到並且想到了這一點，會對他什麼態度？是不是會繼續信任他？重用他？”
李賢茫然的點頭。
劉建軍接着說道：“這就是他的目的！”
他頓了頓，接着說道：“當然了，不可否認，薛訥的確是有能力的，咱們臨時過去，那老婦顯然也不是薛訥安排的托兒，這樣只能說明薛訥這人很精明，首先他有能力，其次，他知道能力是要讓領導看到的。
“他精明，對咱們來說也是好事。”
說到這兒，劉建軍意味深長的看着李賢，說：“你們李唐，真的是人才濟濟。”
李賢剛想說些什麼，但劉建軍又恢復了那副恨鐵不成鋼的語氣，道：“可惜，媚眼拋給了你這樣的瞎子看！”
……