火影辦公室。
猿飛日斬放下最後一份需要火影親自簽字的物資調撥申請，疲憊地揉了揉太陽穴。
窗外的天色已經漸漸暗了下來，火影巖上的四顆頭像在夕陽裏拖出長長的影子。
“唉，到底是老了。”
這句話他說過很多次了，對轉寢小春說，對水戶門炎說，對自己也說。
猿飛日斬確實不年輕了。
出生於木葉建村之前，到如今木葉六十三年，他已經在這世上活了整整七十個春秋。
論年齡，當今五影之中，只有三代土影大野木那個整天喊腰疼的老頑石比他更年長。
按常理來說，他該退居二線了。
他也確實退過。
四代目火影波風水門，那是他親自選定的繼承人。
強大、正直、深得民心、戰功赫赫，水門具備成爲火影的所有條件，而且他非常年輕。
可惜，一場突如其來的九尾之亂，讓木葉不僅失去了這位年輕的新領袖，連帶失去了大量中堅力量。
那一夜，整個木葉直面天災般的尾獸，就連和他同時代的老忍者們也全都披掛上陣。
常年做文職工作的水戶門炎和轉寢小春始終和他並肩站在第一線，秋道取風更是壯烈犧牲。
上忍班，暗部、醫療班、結界班——那一夜死的人，陵園都埋不下來。
而當時木葉纔剛剛從第三次忍界大戰的泥潭裏爬出來還不到一年。
大戰結束之後各村的傷口都還淌着血，但有肉的地方誰不想啃一口？
四代目火影死後，雲隱和巖隱率先按捺不住，同時露出獠牙。
木葉在邊境地區和兩家各自爆發了幾場小規模戰役。
木葉忍者用傷亡數據告訴對方：就算四代目不在了，想佔木葉的便宜依然得付出足夠多的代價。
全面戰爭的代價大到讓對方覺得不劃算，木葉又付出了一些利益上的讓步。
於是和平協議簽了。
面對實力愈發強勁的雲隱，爲了能不開戰，猿飛日斬退讓了很多。
但雲隱村自恃實力強橫，行事肆無忌憚，甚至在假議和之名，行偷小孩之實。
結果呢，三代老頭還沒慫呢，日向一族自己先慫了，直接把自家人弄死當替死鬼給人送去了。
猿飛日斬作爲火影固然有領導責任，但日向一族纔是真的沒血性。
“只要維持住大局的穩定，守住下一代的幼苗——等孩子們成長起來，木葉總會再次繁茂的。”
這話他對顧問團說過，對自己說過，對火影巖上初代和二代的石頭臉也說過。
但七十歲的猿飛日斬比誰都清楚——能撐到那個時候，纔是最大的問題。
他沉默了片刻，點起菸斗，打開了今年的畢業生名單。
忍者學校的畢業考覈對木葉來說算不上什麼大事件。
每年畢業的下忍有幾十上百個，其中絕大多數註定終其一生都只是下忍或者中忍，在任務委託、邊境巡邏和日常執勤中度過平凡的忍者生涯。
不值得一位火影親自關注。
但今年的名單上有幾個名字，讓猿飛日斬不得不重視。
首先是漩渦鳴人。
這個孩子在名單上的狀態是——不合格。
分身術考覈沒有通過。
但這不是問題。
三代火影要讓一個忍者學校的學生破格拿到護額，方法多得是。
重要的是鳴人必須成爲忍者。
不是爲了湊數，而是因爲他是木葉的九尾人柱力。
“水門啊，你的孩子沒有你那樣的才能。他很笨拙，性子有些像玖辛奈。”
“但我相信他會成爲一個內心堅韌，和夥伴們一起守護木葉的強大忍者。”看着牆上的四代火影遺照，三代火影心中感慨道。
對於鳴人，他的立場決定了他的情感會很複雜。
漩渦鳴人必須在這個村子裏生根、發芽、建立羈絆——和同伴之間的、和老師之間的、和街坊鄰居之間的。
每一段正面的情感連接，都是壓制九尾的一條額外的鎖鏈。
在這方面，伊魯卡做得很好。
要不是伊魯卡實力實在是太差，三代火影甚至考慮過，讓他繼續當鳴人的帶隊上忍，不失爲一個完美的安排。
伊魯卡理解鳴人，鳴人信任伊魯卡。一個上忍能給的忍術指導，未必有這份信任值錢。
可惜，忍者終究是實力爲本的。
然後是宇智波佐助。
“宇智波……”
猿飛日斬的目光在這個名字上停留了很久。
煙霧從菸斗裏升起來，模糊了他的表情。
佐助，宇智波一族的末裔，宇智波鼬的弟弟。
他的成績很優秀。雖然比不上當年的宇智波鼬，但放在普通畢業生裏已經是鳳毛麟角的水準。
只要正常發展，不出意外，成爲一個精英上忍是可以預見的。
而三代對宇智波佐助的期望不止於此。
他要的是一支新的宇智波，一支忘卻了家族與村子之間那些陳年舊賬的、能重新紮根於這片土地的宇智波。
佐助就是這株新苗的起點。
等他有了兒女，兒女再有了兒女，三代、五代之後，宇智波就不再是“被木葉提防的宇智波”了。
而是“木葉的宇智波”。
所以佐助的帶隊老師必須是三代信得過的人。
一個能制衡暗流、能引導方向、能在關鍵時刻拉住這孩子的人。
猿飛日斬在菸斗上磕了磕菸灰。
“嗯。鳴人和佐助可以讓卡卡西來帶。”
旗木卡卡西。四代目的弟子。擁有寫輪眼。
從身份到實力到可信度，都是第一選擇。
兩個特殊的學生安排好了。
接下來——
他的手指劃過名單，停在了第三個名字上。
東林元一。
猿飛日斬把菸斗擱在菸灰缸邊上，翻開了一份單獨存放的檔案。
這份檔案比忍者學校的普通學籍檔案厚得多，從出生證明到，到家族三代血親追溯，應有盡有。
“慎一的孫子。”三代的手指按在檔案上，低聲念着，“繼承了扉間老師當年傳授給慎一的水遁忍術……”
猿飛日斬揉了揉眉心，他對東林元一的重視程度不亞於鳴人和佐助，甚至猶有過之。
相比於出身宇智波的佐助和身爲人柱力的鳴人，東林元一的身份太乾淨了。
東林家源自千手一族，從初代目時代開始便爲村子拋頭顱灑熱血，堪稱滿門忠烈，代代英雄。
東林元一這個十二歲的少年擁有遠超同齡人的壯實體魄、勝過許多忍者的龐大查克拉量、強大的學習能力，以及一套已經自成體系的戰鬥風格。
“出身正統，天賦驚人，頭腦靈活，更兼性格沉穩，思想端正……此子有火影之資啊。”
猿飛日斬咬着菸斗在心裏給元一寫着評語，像是獵頭在看候選人簡歷。
這樣的天才，很大概率能成爲木葉未來的中流砥柱，不能隨便分配。
如果不能正確地引導，可能會讓這棵珍貴的樹苗長歪。
所以帶東林元一的那個班的上忍，必須具備幾個條件。
第一，實力足夠強。必須要能在關鍵時刻保護住這株珍貴幼苗。
天才最容易折損在一個足夠大的意外裏，這種案例木葉的歷史上不是沒有。
第二，能給他有用的教導。
如果帶隊上忍的能力太差，會讓隊伍失去向心力，也無法給學生需要的指點。
第三，也是最重要的——必須是他猿飛日斬信得過的人。
三代火影閉上眼睛，在心裏過了一遍候選名單。
旗木卡卡西已經安排給了鳴人和佐助。
夕日紅剛晉升上忍，實力和經驗都不行。
不知火玄間，並足雷同，他們的能力都太普通了……
阿斯瑪要帶着豬鹿蝶，那是木葉政治生態裏不能動的一組。
那麼——
“天藏。”
話音落下，一個穿着暗部服飾的身影瞬間出現在猿飛日斬面前，單膝跪下。
“火影大人。請吩咐。”
“天藏，摘下你的面具吧。”三代火影放下菸斗，語氣變得正式而嚴肅，“我要給你一個全新的任務。”