秋，關中的棉花豐收了。
在滿目焦黃枯槁的長安大地上，突兀而壯麗地鋪陳開了一副雪白畫卷。
與那些蔫頭耷腦、幾近絕收的粟麥不同，去年劉仁軌與李賢、劉建軍敲定的計劃，祕密試種在沛王府莊園及周邊一些貧瘠坡地上的棉花，展現出令人驚歎的頑強生命力。
它們似乎並未受到乾旱的致命影響，植株雖然不算特別高大，但枝椏間綴滿了累累的棉桃，遠遠望去，就像是一片片未曾融化的積雪，鑲嵌在枯黃的山野之間，耀眼而奪目。
心裏惦記着棉花的收成，李賢和劉建軍也“喬裝打扮”了一番，尋至了一處長安城郊的棉花地。
李賢站在田埂上，望着眼前這片雪白的世界，心中百感交集。
他想起去年此時，劉仁軌拖着病體，在此與他們“約法三章”時的凝重神情。
如今，斯人已逝，而他生前力主試種的這新奇作物，卻在如此大旱之年，帶來了意想不到的豐收。
“老天爺！這……這真是……”
旁邊一位被王府悄悄請來指導採收的老農，激動得嘴脣哆嗦，小心翼翼地捧起一團棉絮，彷彿捧着稀世珍寶似的、。
“老漢種了一輩子地，從未見過這等奇景！旱成這般光景，它竟能長出這許多‘雪絮’來！這……這簡直是救命的神物啊！”
劉建軍雖也穿着粗布衣裳，臉上卻掩不住得意和興奮，他叉着腰，壓低聲音對老農道：“老丈，沒見過吧？這叫棉花！比那麻葛柔軟，比那絲絮暖和！關鍵它耐旱！瞧見沒，別的莊稼都渴死了，就它沒事兒！”
他轉而看向李賢，眼中閃爍着激動的光芒，“賢子！看到了嗎？咱們成了！大豐收啊！這畝產……比我預想的還要好！這下好了，原料不缺了！咱們的工坊可以徹底運轉起來了！
“當初跟老劉敲定這官購的路子，真是神來之筆，不然就咱們自己，這麼多棉花哪兒能採摘的過來？”
李賢蹲下身，指尖輕輕拂過一株棉花。
乾旱似乎讓棉桃的外殼更易裂開，吐出的棉絮格外潔白飽滿。
他捻起一簇，那柔軟而富有彈性的觸感，帶着秋日陽光的溫度，悄然驅散了幾分心中因爲旱災而帶來的沉重。
“是啊，成了。”李賢輕聲回應，聲音裏帶着一絲不易察覺的哽咽。
李賢心中感慨萬千。
當初和劉仁軌約定棉花種植中，最關鍵的一環便是這“官購”之策。
由雍州府衙出面，以試種新奇織物、充實官庫爲名，統一收購棉花，既掩人耳目，又能藉助行政力量高效收集分散的產出。
如今劉仁軌雖已逝去，但這盤棋，卻正按照他們當初的謀劃，一步步展開。
“只是辛苦蘇良嗣了，”李賢道，“劉公去後，這擔子便落在他肩上，他倒也能頂住壓力，將這計劃推行下去。”
“老蘇是明白人，”劉建軍咧嘴一笑，“何況這事對他雍州府也是大功一件，平白得了這抗旱高產的‘奇卉’政績，還能緩解糧荒，他偷着樂吧！”
兩人不再多言，只是靜靜看着這片棉花地。
遠處，一些身影已經在棉田裏忙碌，那是雍州府提前派出的胥吏在覈查估產。
……
數日後，雍州府衙指定的幾處收購點，人聲鼎沸，盛況空前。
長長的隊伍從官倉門口一直排到街尾，彎彎曲曲，幾乎看不到頭。
隊伍中多是面色焦黃、衣衫襤褸的農人，但他們眼中卻閃爍着一種近乎狂熱的期盼。
他們或肩扛，或車推，或手提，帶來的無一例外是鼓鼓囊囊的麻袋，裏面裝滿了今秋最珍貴的產出——潔白柔軟的棉花。
胥吏們坐在臨時搭起的涼棚下，忙得滿頭大汗。
驗貨、過秤、記賬、發放條子，一套流程雖忙碌卻井然有序。
“王老五，白迭子一百二十斤！按今日牌價，摺合粟米三鬥！”胥吏高聲唱喏，聲音嘶啞卻清晰。
被叫到名字的老農顫巍巍地接過蓋着紅印的條子，臉上笑開了花，迭聲說着：“謝明府恩典！謝官人！”
隨即迫不及待地奔向旁邊的糧倉窗口，憑條領取那救命的糧食。
另一個窗口，則直接進行着以棉換糧的實時交易：“李嬸子，六十斤！直接兌粟米一鬥半！”
婦人緊緊攥着剛剛到手的小半袋糧食，像是攥着全家的性命，眼眶通紅，不住地彎腰道謝。
棉花的豐收，通過官府這臺高效運轉的機器，正迅速轉化爲實實在在的糧食，注入這座飢渴的城市肌體之中。
一輛輛滿載棉花的官家騾車，不斷將收購來的棉花運走，先是匯入雍州府的官倉，隨後便打着“撥付官營作坊試織”等名目，悄無聲息地轉運向了那個名爲大義谷的地方。
在那裏，水力驅動的軋棉機、紡車和織機正轟鳴作響，將它們紡織成匹匹厚實耐磨的棉布。
這些布匹，一部分將成爲蘇良嗣政績簿上“官布”的來源，另一部分，則將化爲劉建軍手中用於更遠距離換取糧食的硬通貨。
……
王勃終於回來了，他第一時間就來到了大義谷棉花生態園向劉建軍彙報工作，與他一同回來的，還有一支規模不小的車隊和一羣衣着各異、眼神精明的商人，有關中本地的布商，有來自河東、河南的豪賈，甚至還有幾個高鼻深目、頭纏布巾的西域胡商。
王勃到來的時候，李賢正跟劉建軍商量事情，聞訊，劉建軍立刻丟下手頭的事，拉着李賢迎了出去。
然後一邊走，一邊拿另外的胳膊攬着王勃：“老王辛苦了！”
王勃沒說話，只是臉似乎又被曬黑了一些，有向劉建軍靠近的趨勢。
李賢心想，劉建軍這麼天天把王勃往外面派，該不會是爲了報復王勃當初說他“其形不滿六尺，墨面如鐵”來的吧？
但王勃的精神卻極好，他一邊隨着劉建軍走，一邊壓低聲音，語速極快：“長史，幸不辱命！
“淮南、河東等地糧商已初步談妥，皆對我等樣品布匹極感興趣，價格亦公道。
“更爲意外的是，消息不知如何走漏，這些各地布商乃至西域胡人聞風而動，竟一路跟隨某家而來，皆欲求購此新布！”
“胡商那邊是我安排的，之前拿了一些棉布在青龍坊售賣，想着先打通一些市場。”劉建軍隨口解釋了一句。
王勃立馬又露出那副崇拜的表情，拱手：“長史高瞻遠矚，勃，望塵莫及！”
李賢心想，劉建軍到底給王勃灌了什麼迷魂湯。
……
沒一會兒，幾人便來到了棉花生態園的門口。
劉建軍整理了一下衣袍，瞬間換上一副精明商賈的面孔，朗笑着迎向那羣商人：“諸位掌櫃，遠道而來，辛苦辛苦！鄙人姓劉，忝爲此處工坊管事，聽聞諸位對我們這新出的‘雍州白迭布’感興趣？”
一位來自河南的大布商率先拱手，語氣急切：“劉管事，在下河南趙氏布行的掌櫃，貴坊這布匹，厚實耐磨，手感卻比麻葛柔軟許多，更難得的是吸汗透氣！我等在河南見過王參軍帶來的樣品，驚爲天人！不知坊中現有多少存貨？價錢好商量！”
一個精瘦的河東商人擠上前補充道：“正是！如今各地糧價飛漲，布匹亦是硬通貨！貴坊這新布質地獨特，若能大量供應，必能風行天下！”
那幾個西域胡商漢話不甚流利，卻也比劃着，眼神熱切地嘰裏咕嚕說了一通。
好在他們隨從帶了通譯，那通譯連忙翻譯：“胡商說，此布在他們家鄉必定極受歡迎，願出高價，有多少要多少！”
場面頓時熱鬧起來，商人們七嘴八舌，紛紛報出意向數量和價格，生怕落後於人。
劉建軍臉上卻故作爲難，搓着手道：“哎呀，諸位掌櫃如此熱情，劉某感激不盡！只是……諸位也看到了，咱們這工坊初創不久，產能有限……
“而且這新布織造繁難，乃不傳之祕，耗時耗力啊……如今各地都缺衣少穿，雍州府衙那邊也催得緊，要優先保障官用……”
他這番半真半假的訴苦，配上那恰到好處的愁容，立刻讓商人們更加急切了。
李賢看到他這表情，就知道他心裏肯定早就已經樂開了花。
接着，那精瘦的河東商人立刻加碼道：“劉管事！價格好商量！只要貨好，我們願比當初定下的價再高五成！”
“我河南趙氏願高六成！現錢結算！”河南布商不甘示弱。
胡商們通過通譯，更是喊出了令人咋舌的高價，並表示願意用珍貴的香料和寶石折價。
果然，聽到這些人這麼說，劉建軍話鋒一轉，指向遠處臨時充作倉庫的工棚：“不過，既然諸位誠心想要，劉某也不好讓諸位空手而歸，這樣，今日先帶諸位看看現貨，咱們再細談數量和價錢，如何？”
說罷，他便示意一個路過的工人領着一衆人朝着那個工棚走去。
當棚門拉開的那一刻，所有商人都倒吸了一口涼氣，眼中爆發出難以置信的光芒！
只見工棚之內，一匹匹、一摞摞碼放整齊的棉布，如同雪白的山巒，層層迭迭，幾乎望不到頭！
那厚實均勻的質地，那潔白溫暖的色澤，在從門口透進的光線下，散發着一種近乎聖潔的光暈，與外面世界的枯黃饑饉形成了巨大的反差。
“天……天啊……”河南趙掌櫃喃喃自語，“這……這得有多少匹……”
“這豈止是存貨？這簡直是布匹的海洋！”河東商人眼睛都直了。
胡商們更是激動地撫摸着布匹，嘴裏不斷髮出驚歎的嘖嘖聲，彷彿看到了無盡的財富。
劉建軍很滿意他們的反應，得意地介紹道：“此布以西域奇卉‘白迭子’紡織而成，耐洗耐磨，保暖透氣，遠勝麻葛！更妙的是，產量相對穩定！只要原料充足，咱們這工坊就能日夜不停地織出來！”
這個間隙，李賢瞥了一眼身旁沉默而立、面色黝黑的王勃。
此刻他依舊沉靜，只是專注地看着劉建軍與商人交鋒，彷彿一切與他無關。
李賢發現，自己竟也有些看不透這位昔日的才子如今的心境了。
他現在對劉建軍這般市儈的討價還價又是作何感想？是文人式的輕微鄙夷，還是務實者的全然認同？
劉建軍和那羣商人的商討很快就有了結果。
他臉上露出忍痛割愛的表情，扯着嗓子喊：“好了好了！
“諸位掌櫃如此盛情，劉某若再推辭，倒顯得不近人情了！
“這樣，今日便依諸位所言，就按趙掌櫃說的價，再上浮半成！算是補償我工坊日夜趕工的辛苦錢！但有一點，貨款需先付三成定金，餘款提貨時一次結清，概不賒欠！”
商人們略一猶豫，但看到那堆積如山的白布，又看到競爭對手虎視眈眈，最終紛紛咬牙應承下來。
“痛快！”劉建軍哈哈大笑，“那個誰！帶各位掌櫃去庫房看貨取樣籤契！老張，你負責覈對數目收定金！”
劉建軍嘴裏的老張，便是李顯不便出面的時候，棉花生態園裏賬房先生。
現場頓時更加忙碌起來，商人們圍着老張和王勃，七嘴八舌地確認着細節，夥計們開始忙碌地搬抬布匹，清點錢箱。
劉建軍則是退到李賢身邊，用只有兩人能聽到的聲音得意道：“瞧見沒，賢子？這幫孫子，不把刀架到脖子上不知道着急！這回咱們賺大了！”
李賢沒好氣的說：“你既然都賺了他們的錢，爲何又要如此貶低他們？”
“資本都是狗東西！”
劉建軍露出鄙夷的姿態：“你別看這幫人討價還價的時候跟被割了肉似的，回去後指不定多開心呢，這些棉花運出去，他們腰上的褶子都能再圓上幾圈！”
就在這時，李賢注意到那位一直表現很急切的河東商人，並未像其他人一樣急着去籤契約付定金，反而在與王勃低聲交談着什麼，神色頗爲凝重，還時不時瞥向自己和劉建軍的方向。
沒一會兒，王勃便跑了回來，他低聲對劉建軍和李賢道：“長史，東家，那位河東薛掌櫃，似有隱情慾稟。”
劉建軍挑了挑眉，嘿嘿一笑：“怎麼？嫌價高了還想再磨磨？老子可沒工夫跟他耗。”
話雖如此，他還是衝那薛掌櫃招了招手。
薛掌櫃見狀，連忙快步上前，先是鄭重地行了一禮，然後壓低了聲音，語氣帶着幾分急切和神祕：“劉管事，東家，可否借一步說話？在下確有要事相商，並非爲了價錢。”
劉建軍與李賢交換了一個眼神。
李賢微微頷首，心中疑慮再生，這薛掌櫃三番兩次欲言又止，所求恐怕絕非尋常買賣。
三人移步至旁邊一間僻靜的賬房。
剛一落座，薛掌櫃便從懷中小心翼翼地取出一物，並非金銀，而是一封密封的信函，信封上並無署名，只蓋着一個奇特的飛馬火漆印。
“劉管事，東家，”
薛掌櫃將信函雙手奉上，神色無比凝重，“此信乃我家郎君命在下務必親手交予貴坊真正主事之人，郎君言道，貴坊若能依信中所示供貨，價格可在方纔議定之數上，再翻一倍！且預付全款！”
再翻一倍？預付全款？
饒是劉建軍見慣了風浪，也被這闊綽到詭異的手筆震了一下。
他接過信，並未立刻拆開，而是掂量着，眯眼打量着薛掌櫃：“你家郎君？何方神聖？如此大的手筆，所求爲何？又爲何搞得如此神祕？”
薛掌櫃面露難色，謹慎地措辭：“我家郎君名諱，在下不便透露……但絕非歹人。
“郎君久聞雍州白迭布之名，亟需一大批應急，只因……只因所需之處，情況特殊，故而不得不隱祕行事，郎君還讓在下帶一句話……”
他頓了頓，聲音壓得更低，幾乎細不可聞：“北風緊，需厚裳，望速助。”
北風緊，需厚裳？
李賢心中一凜。
這絕非尋常的商業暗語，北風……厚裳……這聽起來更像是一種隱晦的求助或暗示，指向某個面臨巨大壓力、急需物資的北方勢力？
是邊軍？還是……其他？
他立刻看向劉建軍，只見劉建軍把玩着那封信，臉上那副玩世不恭的表情漸漸收斂，嘴角抿動，盯着那位薛掌櫃的眼神也逐漸變得銳利起來。
李賢心想，劉建軍此刻心中也定然不平靜。
這突如其來的大生意，背後隱藏的風險恐怕遠超想象。
這薛掌櫃的主人，身份絕對不簡單。
接受，可能意味着捲入未知的巨大漩渦。
拒絕，則可能平白得罪一個神祕的勢力，甚至可能錯過一個極其重要的機會。
或是……陷阱。
劉建軍沉默了片刻，忽然咧嘴一笑，將信隨手塞進懷裏，對薛掌櫃道：“信，劉某收到了，至於這生意嘛……容我先看看信裏怎麼說，薛掌櫃遠來辛苦，先下去喝杯茶歇歇腳，等我消息如何？”
……