有必要提及的是上世紀末，克什米爾的摩扎公司偷渡到中國大陸的柘市，並以傳銷（注：直銷和傳銷都是翻譯自英文directselling。在早期，中國大陸習慣稱爲“傳銷”，自1998年後一般稱爲直銷，以符合當時的稱呼習慣）的方式銷售磁療保健器械。
那時候摩扎公司雖然沒有取得任何官方的經營許可，但藉助其本身獨特的銷售模式和中國大陸改革開放的熱潮，迅速地從柘市發展並席捲了口內市場。發展速度之快，讓摩扎公司的老闆露茜·黛也感到喫驚。
因爲傳銷這一新型行業的出現，工商行政部門也沒有給予太多的關注和管理。大批的地下傳銷公司如雨後春筍般的冒了出來，成千上萬的人趨之若鶩。
1990年11月14日，中國大陸第一家正式以傳銷申請註冊的公司中美合資廣州雅芳有限公司成立，這標誌着傳銷開始被納入了中國大陸工商管理的正式範疇。
同一時期，中國改革開放的前沿城市，各種外資的、民族的、合作的傳銷公司紛紛揭竿而起。在早期較爲有名的是深圳世點電腦軟件有限公司、北京斯汀摩生物技術有限公司、江蘇雅婷日用化工有限公司、廣州仙妮蕾德有限公司、、紐蔓氏之家等。而正規傳銷公司的影子殺手老鼠會也聞風而至······ 到1993年，中國幾乎所有的省會城市、沿海城市都有傳銷公司的身影在活動。傳銷和“非法傳銷”（老鼠會）在中國風起雲湧，真可謂“山雨欲來風滿樓”。隨着非法傳銷引起的各種糾紛被媒體不斷曝光，政府有關部門開始關注傳銷行業的發展動態。
1994年8月11日，國家行政工商管理總局發出《關於制止多層次傳銷活動違法行爲的通告》（233號文）。9月2日再次發出《關於查處多層次傳銷活動中違法行爲的通知》（240號文）。非法傳銷的發展速度得到了遏制。但由於《通告》只是要求查處違法行爲，並未說是禁止傳銷行業，加上地方政府的態度模糊，特別是地方保護思想作怪，這兩個文件並未真正貫徹落實。
傳銷和非法傳銷迅速地由東南和西北向內地市場挺進，由於這種“新型”銷售模式在國內從未出現過，政府尚未來得及出臺一套行之有效的管理法規；另外，中國處於市場經濟發展初期，人們還沒有成熟的致富心態。因此，非法傳銷公司的發展速度大大超過正規傳銷公司的發展速度，傳銷行業再度進入混亂。
1995年3月28日，國內貿易部發文，宣佈正式成立“多層次傳銷管理條例”立法工作機構，着手起草多層次傳銷管理辦法。同年計不完全統計中國共有200多家傳銷公司和200萬多傳銷員。因爲非法傳銷公司的氾濫和非法傳銷所引起的一系列社會問題，1995年9月22日國務院辦公廳最終發出了《關於停止發展多層次傳銷企業的通知》，禁止批準新的傳銷公司開業。
隨後不久，1995年10月17日，國家行政工商管理總局制定了《關於審查清理多層次傳銷企業的實施辦法》，該《辦法》規定了多層次傳銷企業必須具備的10個條件。《辦法》表明瞭國家對非法傳銷堅決打擊和取締的態度，而並非是對傳銷行業的扼殺和禁止。1996年4月中國政府經過審查首次批準了41家傳銷企業可以開展多層次傳銷業務，其中有8家是在廣東。
1996年4月28日，國家工商局向41家多層次傳銷企業頒佈了《准許多層次傳銷經營意見書》。
這41家企業中的部分企業收編了大批其他企業的傳銷商，充分利用各種合法甚至非法的傳銷手段，業績取得了飛一般的增長。中國的傳銷行業從表面上看好像到了一個發展的黃金時期。
安利從1992年進入中國大陸投資設廠，1995年，安利在廣東、福建兩省正式開始營業。到1997年上半年，已在全國30多個城市建立了分公司，正式員工有1000多人，傳銷員多達80萬人。1996年至1997年財政年度，安利（中國）公司的營業額高達15億元人民幣，三年納稅額共超過5億元人民幣，成爲中國1997至1998年度外資企業500強之一。
“仙妮蕾德”在1991年進入中國大陸傳銷其食品和飲料。到1997年仙妮蕾德籠絡了超過60萬的傳銷大軍，傳銷營業額超過了20億人民幣，一時間勢頭銳不可當。
作爲最早在國內正式以傳銷方式營業的外資企業，雅芳因爲其規範的單層次經營模式，儘管沒有出現業績的暴增，但一直平穩的發展，到1997年營業額已經達到了7個億的規模。
在中國傳銷行業發展的前幾年時間，有一個企業非常值得我們關注中山完美。完美本來是一家馬來西亞華僑投資中國大陸的公司，但實際上其老闆正是通過傳銷在中國掘到了第一桶金。
由於多層次傳銷企業的經營資格必須每年審批一次，1997年8、9月國家發出通知，原通過審查的41家多層次傳銷企業經營資格經再次進行審覈後，有37家通過並可以繼續開展多層次傳銷業務。另外4家即福田、仙妮蕾德廣州、仙妮蕾德天津、餘姚國大四家公司資格被取消。
此後，正當各被撤銷經營資格企業的傳銷員，焦急的等待着自己所在企業是否被批準的時候，一大批來自臺灣地區的“老鼠會”成員像潮水般登陸中國，並和國內先前的“老鼠會”合流。
隨後的時期實際上是非法傳銷大肆猖獗的時期。一些非法傳銷公司如北京富樂利用所謂的“矩陣制”、“雙軌制”爲暴利誘餌，開始在全國到處瘋狂挖合法傳銷公司的傳銷商。（注：矩陣制和雙軌制儘管在目前的政策環境下尚存在爭議，但實際上作爲一種制度原理本身並沒有什麼錯誤，判斷是否違法，要看其具體操作細節。爲了避免讀者誤解，特此說明。）
此時41家傳銷公司中有的也經不住鉅額暴利的誘惑，開始與非法傳銷同流合污。西藏諾迪奧公司就是其一，它在全國推廣有名的b計劃一種老鼠會所謂的“雙贏制”制度。它最迷惑人心的地方在於：其公司本身就是37家合法傳銷公司名單中的一員。
另外，在各地地方主義的保護下，大大小小的非法傳銷公司如雨後春筍般地湧現出來。所謂“船小好調頭”，彼此紛紛仿效，“制度一家比一家優越，賺錢一家比一家快，一家比一家多”。
最臭名昭著當屬福田公司，這是最初41家取得合法經營資格的公司之一，在被取消資格後，成爲了國內最具破壞力和影響力的非法公司。它的產品就是臭名昭著的“爽安康搖擺機”，其成本纔有幾十元，而它的傳銷價卻高達五、六千元（其中包括上線款）。
由於內地與沿海地區經濟發展的差距，加之《傳銷法》規定僅限地區經營，以福田公司爲主導的“異地炒作”非法傳銷方式開始橫行中國。它以廣東的淡水爲基地，誘惑內地人到廣東進行非法傳銷。據報載被騙到淡水做非法傳銷的內地羣衆最多時竟有數十萬。一夜之間，“爽安康”、“搖擺機”成了“老鼠會”代名詞。
自1997年底到1998年初，大江南北，長城內外，尤其是異地炒作的非法傳銷公司集中地諸如武漢、長沙、北海、廣州、海南等地，到處是攜款潛逃的非法傳銷公司和大批流動鬧事的非法傳銷難民。還有大批的老鼠會殘留分子混入了合法傳銷公司中。國內社會治安環境顯示出極不穩定的因素，中國傳銷業出現了前所未有的混亂局面。中國的傳銷行業猶如一個奔跑於狂風暴雨中孤獨無助的孩子，找不到自己的出路。
天下大亂，必用重典！
1998年4月21日，國務院頒佈了《關於禁止傳銷活動的通知》。政府這次對整個傳（直）銷業的全面封殺也是不得已而爲之。一方面不能任由非法傳銷大肆氾濫，另一方面對這一種新的分銷方式需立法規範，而相應的法律法規尚未出臺。可以說，這一政策的及時出臺是明智的，爲今後中國傳（直）銷業的健康發展奠定了良好基礎。
國務院頒佈的通知一出臺，經過一陣短暫的騷動和混亂期後，整個直銷業變得風平浪靜，國內非法傳銷公司彷彿一夜之間消失得無影無蹤。
但是，原按正常投資程序獲國家批準的國外合法多層次直銷公司像安利、雅芳、玫琳凱等公司該怎麼辦？在中國相關法律法規尚未出臺之時，既不能讓它們按“原來”的模式運作，但也不能簡單地轟出國門了之。於是政府同意它們繼續在中國經營，但有一個條件：必須轉爲“店鋪+僱用人員推銷”的運作模式，以符閤中國國情。中國直銷行業進入了一個較長時間的調整期。
1998年7月，國務院頒佈了成功轉型的10家直銷公司的名單。這10家公司中做得比較成功的公司當屬安利（中國）。另外像諸如雅芳公司、玫琳凱公司等都在轉型模式運作上取得了不錯的成功經驗，爲中國今後直銷業的立法工作提供了寶貴的經驗。
1998年4月，中國禁止傳銷經營活動時，擺在安利決策者面前的有兩條路，或是撤出中國市場，或是改變經營之道。安利必然的選擇了後者，即採取“固定店鋪+僱用人員推銷”的中國特色直銷模式。
1997年，安利（中國）的營業額爲15億，1998年，僅爲3。2億。1999財政年度，安利（中國）的營業額爲6。4億元。到2001年安利的營業額達到了40億，2002年達到60億元。而2003財年（2002年9月1日到2003年8月31日），安利（中國）的營業額即超過了10億美元，佔安利全球營業額的1/5。中國也超過了日本，成爲安利全球最大銷售市場。自2004年後其營業額已突破100億元人民幣。
雅芳在中國的轉型與安利走了不同的道路，但取得了異曲同工的效果。雅芳中國從1998年停止直銷開始轉型，當年業績下降70%。1999年～2001年，嘗試新的零售模式，每年業績增長近40%，2001年實現盈利。到2002年銷售額(淨值)超過10億人民幣，其中80%來自專賣店、20%來自專櫃。經過6年努力，雅芳在中國大陸74個大中城市開設了分公司，並依據“6萬非農業人口一個點”的原則設立了6000多家專賣店和近2000多家專櫃。從雅芳全球來看，2002年在全球同類企業股價平均下跌2%的情況下，雅芳卻實現了19%的增長。高成長的中國市場成爲提升雅芳在華爾街股價的有力砝碼。
在國外直銷公司成功轉型的同時，一些民族直銷企業異軍突起，天津天獅、贏無敵營銷聯盟、千山紅集團等，單單2003年間都取得了超過10億元人民幣的銷售業績。
在轉型公司艱難的探索中國直銷新路的時候，未成功轉型的國內非法傳銷企業及部分“老鼠會”頭目，改頭換面轉入地下，又開始了它們斂人騙錢的見不得人的勾當。其行蹤更加詭密、騙術更加高超、手段更加殘忍。
摩扎公司等地下運作的非法傳銷公司。它們運作有一個共特點都是冠以時下最新穎的概念名詞，諸如加盟連鎖、直復營銷、消費聯盟、網絡營銷、返本銷售、物流聯盟······