話說榮國府衆人皆翹首盼着寶玉能中個會元回來,到了放榜那一日，三四個大管事齊齊趕着去瞧,誰知頭一名竟不是寶玉。幾個人心中一突，面面相覷。再往下瞧，寶玉竟只得了第三名。雖說這是個極好的名次,偏這幾日兩位老爺鬍子早翹得老高了,老太太也整日合不攏嘴，心下不由得有幾分忐忑,待回府報喜時竟互相推諉。
賈政聞報稍有失望，嘆道：“世間多有才子，寶玉年歲太小,莫太過猖狂的好。”
賈母倒是喜不自禁,連聲贊“我的寶玉果然是個有來歷的！平日裏他們還不信！”她因不知寶玉事先得了押題，故滿意的很，直賞了報喜的十兩銀子的賞錢，那報喜的歡天喜地去了。一時老太太院裏傳出話來，闔府都多發兩個月的月錢，老太太賞的。又打發人往各家報喜去，又尋鳳姐兒來商議擺酒慶賀。
賈赦聽了失聲喊道：“怎麼會？寶玉這般聰明！”在屋裏轉悠了幾圈兒，口裏念道，“不對，姜文那廝不會報復我、誠心壓了寶玉吧。”
白安郎恰在他書房裏，只覺好笑，提道：“姜大人並非主考。”
賈赦哼道：“不好說，此次科考乃是他一手安排的。”
過了會子賈政使人來請他商議慶賀之事，白安郎向來人笑道：“赦公疑心姜大人偷偷壓寶二爺的名次，竟往姜家試探去了。”
賈政聞報又急又尷尬，口裏只批“胡鬧”，偏不知該如何是好，自己在屋裏轉了半日圈兒，打發人去告訴賈璉。
恰今日朝中休沐，賈璉聽聞寶玉得了會試考了第三，心中十分羨慕，轉到他兒子屋裏，見壯壯又擺着一個花瓶兒兩隻蘋果在那兒畫西洋畫，上來罵道：“成日畫這個有什麼出息！玩物喪志，都是讓你祖父慣的。從今兒起我須得管管你，再不許畫這個，立時給我唸書去！”
壯壯早有準備，伸手從旁邊的茶幾子上取了兩張紙遞給他老子。
前一張乃是眼下內閣中諸位大人的科舉名次，依着入閣年齡爲序排列。頭一位大人入閣時年三十五，乃是賈璉大人，無科舉功名；第二位入閣時年四十，齊周大人，秀才；第三位入閣時年四十二，姜文大人，某科第六……。再往後竟沒有超過姜文的了，殿試前三甲的一個沒有。
下一張列着本朝開國以來各位狀元、榜眼、探花的最終官銜兒，入閣者不過聊聊二三爾。
賈璉啞然，半日方道：“你祖父給你的？”
壯壯手中不停依然在畫，口裏道：“我託白先生替我預備的，就知道有用上的一日。方纔聽說寶二叔春闈考得不錯，便讓人翻出來了。”
賈璉哼道：“你懂什麼，我入閣乃是瞧你祖父的面子，齊大人也是他教導了一陣子。”
壯壯道：“祖父也不會念書，連童試都沒去考過。”
賈璉復又啞然。“你祖父自幼得了奇人相授！”
壯壯撂了手中的筆上來拉着他爹笑道：“爹，你兒子我自幼得祖父真傳，管保才驚當世、留名千古、比寶二叔有出息。”
賈璉嗤道：“罷了，你不敗家我便要唸佛了。成日畫畫兒又什麼前途。你環三叔這兩年領着一羣洋先生在做什麼照相機，來日能將人影兒直印在紙上，還要畫做什麼？”
壯壯小鼻子一翹：“祖父說了，這叫藝術！管保比爹你還出息。”
賈璉順便敲了他一下，口裏罵“沒王法的小崽子”，卻也笑了。又想着他爹也不會不給大孫子前程，便作罷了。
壯壯正欲請他爹當模特，賈政急急的打發人過來告訴賈赦往姜家找麻煩去了，讓他跟過去瞧瞧。
賈璉哈哈大笑，告訴來人道：“無事，依着姜大叔與爹的交情，不過鬧一陣子罷了。”
那人急道：“我的好二爺，且請也過去姜家一回罷，我們老爺急的了不得。”
壯壯學了他祖父的架勢擺手道：“請你們老爺只管安下心來，有星星在呢，保不齊祖父連原本要去做什麼都忘了。”
說的賈璉一陣好笑，乃道：“大哥兒說的是，大老爺見了小星星諸事都撇了。”遂端正往椅子上一坐，讓他兒子替他畫像。
那人沒法子，只得回去稟賈政說如此。
一時寶玉親去見賈母，只說後頭還有殿試，莫過於張狂，不若殿試後再行酒宴不遲，況他還欲溫書呢。賈母想着有理，便讓鳳姐兒先將諸事都預備好了，殿試完了再慶賀。鳳姐兒口裏應了，說了許多“中狀元”之類的吉祥話，回頭倒是悄悄向平兒道：“左不過一個探花罷了，姜家姑爺纔是狀元呢。”平兒只抿嘴兒笑。
另一頭賈赦往姜家去，氣勢洶洶到了姜文書房，卻見姜文立在屋門口，姜昭在一旁掩口笑，便是一愣。“姜雋之，杵在這兒做什麼呢？”
姜文扭過頭來見是他，臉都氣白了，指着屋裏道：“你瞧瞧，你自己來瞧！都是你做的好事！”
賈赦神頭進去一瞧，啞然失笑。只見滿地的零件亂滾，小星星趴在地下專心致志研究一組拼了一小半的玩意，瞧着像是西洋座鐘的內芯子。忙笑着問：“星星，舅姥爺可會打擾你？”
小星星頭也不抬：“會！”
“那舅姥爺便不打擾了。”轉身拉了姜文竟往外走。
姜文怒道：“你瞧他像話不像！日日拆座鐘頑！都是你，你給弄那麼些座鐘來！他都五歲的人……”
“哪裏五歲了？你會不會數數啊！”賈赦打斷他道，“人家纔將將四歲，怎麼就變成五歲了？文科生真可怕。”
姜文辯道：“四歲一過不就五歲了！”
“你這麼算不對，小孩兒的年齡要算週歲，老頭子纔算虛歲呢。”賈赦一壁說，一壁硬拽着他往隔壁耳房去了。姜昭笑着跟在後頭讓人送茶來。
姜文還欲說話，賈赦先堵着他道：“我尋你有事兒呢。”
姜文一噎，沒好氣道：“何事。”
賈赦橫了他一眼：“會試有沒有黑幕？我家寶玉怎麼沒奪魁呢？”
姜文瞧了他半日。
賈赦又道：“寶玉何等聰明，打小詩便寫得好，文章也好，在學裏數一數二，還是個有來歷的。這回會試的策論我也猜着了，寶玉寫得多好……”
一語未了，姜昭本立在姜文後頭伺候，這會子已是撐不住笑的伏倒在一旁的貴妃塌上。
姜文氣也不是笑也不是，半晌，指他道：“幸而我不是這科主考。若天下人都如你這般，主考官家的門檻早讓你們這些大伯父親舅舅祖父外祖父踏平了！”
賈赦忙道：“我沒旁的意思，只是寶玉委實聰明……”
姜昭笑得直喊“哎呦”。
賈赦頓足道：“哎呀，我不是那個意思……說了你們也不明白！”他本意是寶玉爲書裏的男一號，依着曹公的意思還是個有慧根的，論常理他的天資當爲原著第一纔是，怎麼如今用功唸書了還不是會元呢？
姜文也覺得好笑，搖了搖頭：“罷了，幸而你是來尋我。若去尋了主考才貽笑大方呢。”
賈赦道：“我壓根兒不知道誰是主考。”
姜文道：“昭兒，去將會元與亞元的卷子取來他瞧，連他家寶貝侄子的一塊兒取來。”
姜昭笑道：“只怕舅舅瞧了也說寶玉寫的好。”
“我知道。”姜文哼道，“我是讓他帶回去給他家賈存周並賈寶玉瞧。那兩個是有腦子的。”
賈赦訕笑道：“我只問問麼……保不齊有什麼意外……”
姜昭果真使人將寶玉並前兩位的文章取了來，姜文乃指道：“你瞧着，會元並亞元均文辭老辣，較之你家侄子強了三分。”
賈赦道：“文章雲雲不過用以達意罷了。終於朝廷在外洋還不是得用重典。”
姜文哼道：“莫忘了那些重典是忠誠王爺並樂善王爺所爲。若非此次顧大人惜才，他未必能進的了前三。”
賈赦一怔，不禁拍案嗐道：“竟忘了這個！”
姜文忽然想起一事來，問道：“你認得我家四族叔麼？”
賈赦茫然：“誰？”
姜文道：“怎麼前兩日我四族叔親送了份禮來見我，說了半日話，我一個字沒聽懂，彷彿是與你有什麼關聯？”
“哈？他是誰？叫什麼？”
姜昭咳嗽了兩聲：“舅舅大約不認得他，只是聽聞他們家搭上了方家，前月也買兩艘海船預備跟在彭潤元帥大軍後頭往北美去。”
賈赦這才反應過來，大約是那張單子上的人，哼道：“想來他欲往我火槍作坊裏去買火槍，我店裏的夥計不賣給他。”
姜文皺眉道：“爲何不賣給他？他已有朝廷火引的。”往外洋去的船隊可去尋戶部開具火引買火槍。
賈赦哼道：“我們火槍作坊乃是開門做生意的，尋常人等都賣的。只是有時候夥計看了某些買主心情不好，不賣給他也是有的。”
姜文只覺話中有話，忙問怎麼回事。
賈赦奇道：“我哪裏知道？”
姜文因瞥了姜昭一眼。
姜昭笑嘻嘻從後頭轉出來道：“我倒是打聽了一回。”
原來前些日子他們四老太爺的兒子姜濤往賈赦那家叫“波音”的火槍作坊買火槍，前頭都好好的，跑堂的夥計客客氣氣陪他們喝茶聊天，一位斯斯文文的夥計看驗了火引後去傳單子，只道稍候會子便給他們瞧火槍。偏那會子大堂有數家買火槍的，最終都在等着一位夥計不知看驗什麼，衆人忍不住都左一眼右一眼往那頭瞧。
那夥計拿着一張什麼單子在那兒對了一圈，向那傳單子的夥計搖搖頭，這張單子便成了。前頭幾位都是搖頭的，唯到了姜濤處竟是點頭的。
那傳單子的夥計立時變了臉，回來道：“這位老爺，對不住了，咱們不賣，且請喝完這盅茶便離去。”
姜濤一愣：“爲何不賣？我有火引。”
那夥計哼道：“火引之意乃是朝廷許你們買火槍，可沒逼着我們賣。尊駕敬請往別處買去。”
姜濤怒道：“天下誰不知道京中唯有你們這一家是賣火槍的！”
那夥計聳聳肩：“不止，小火槍作坊如今也開了幾家了，只咱們家不賣你們家罷了，請便。”說完便走了，忙着去招待下一位客人。
眼見大堂中悉數爲熟人，姜濤臉上掛不住了，便上前去尋掌櫃的評理。誰知後頭出來兩個壯實的護院不由分說直將他架出去了，極爲惹眼，算是將面子丟進井裏了。
他是個能幹的，只覺得有幾分不對。這火槍作坊雖是榮國府的，誰不知道榮國府與姜家交情莫逆？況這回家裏海船已買了，若無火槍，那外洋尚且有許多西洋散兵，手中有西洋火槍，一旦交手可不是好頑的。那些外頭的小火槍作坊如何比得他們的？無奈只得再進來問個究竟。
那掌櫃的立着眉眼道：“我們作坊做的火槍都是姜皎先生並丁老先生親手研製出來的，我們的師傅依着他們的圖紙做出來、再依着他們的法子測試了，方能算成品。聽聞有些人瞧不上姜皎先生，嫌棄她是女的。我們老爺爲人最好、最愛成人之美、最不愛委屈人的。既姜大爺瞧不上女人做的東西，咱們自然不能委屈姜大爺買女人做的東西不是？請拿好您的火引，往外頭尋旁的火槍作坊，那些都是男人做的，您用着不委屈。”
姜濤急了：“我何曾說過這話！”
那掌櫃的道：“姜大爺若沒說，想來姜少爺姜太太姜奶奶說過了？我只知道你們家有人嫌棄姜皎先生，莫委屈了他們，請往別處買去。”乃不再搭理他了。
姜濤便知道家中有人說姜皎閒話讓人家火槍作坊知道了，忙回家問他媳婦。
他媳婦憤憤道：“族裏許多人都說呢，皎兒那丫頭做什麼火槍，闔族都沒臉面了，咱家姜家的姑娘還要許人家呢。”
姜濤頓足道：“臉面頂個什麼！”乃將今日j□j一事說了，立逼着他媳婦往明德侯府去賠罪。
他媳婦急道：“賠罪！你可知道外頭怎麼說的！依着我，他們送皎兒去廟裏清修一陣子纔是。”
姜濤嘆道：“憑他外頭怎麼說，能動得了皎兒分毫麼？都是蚍蜉撼樹。如今船也買了，難不成去買那些小作坊的破槍，上外洋找死去不成？”
他媳婦道：“咱們有錢有火引子，他們憑什麼不賣！”
姜濤道：“他偏不賣，你能奈他何。你是誰？”
他媳婦道：“除了他們家，就沒有別人家賣火槍麼？我偏咽不下這口氣！她一個女孩兒家不好生在閨房裏待著，念念女則女誡做做女紅，都二十的人了還不肯嫁人，成日弄些個火器……”
姜濤怒道：“說的都是屁話！憑你說破了天去能買來火槍麼？或是你兒子給做一個比她好的出來？”
他媳婦立時無言。
姜濤無法，又往波音火槍作坊去了幾回。波音的生意最好，壓根不缺買主，後來夥計連茶都不給他上了。後終是逼了他媳婦往明德侯府來向姜皎賠罪。誰知姜皎沒功夫理會這些破事，只說自己單管設計，旁的一概不知。不得已，姜濤只得煩了他爹豁出去老臉來求姜文。
姜文聽罷長嘆一聲，默默無語。
賈赦哼道：“且聽皎兒的，皎兒肯賣便賣。”
姜昭道：“依我說，依是來賠過罪的，便罷了。”
賈赦點頭道：“也好，是你們一家的，你們說了算。給個教訓便是。只是沒賠過罪的不給。”
姜昭笑道：“這個自然，沒有順便連旁人一道賠罪的道理。”
姜文忽然問：“你瞧着，那個洋小夥子是個什麼樣的？”
賈赦與姜昭俱是一愣，半晌，賈赦道：“哈？你知道了？”
姜文哼道：“這麼些年，我不知道竟是白活了。”
姜昭躲在後頭裝死，賈赦笑嘻嘻將少年瓦特大神描述了一回，乃道：“是你家皎兒自己看上的。”
姜文又愣了半日神，嘆道：“竟是管不了了麼。”言語頗爲頹然。
賈赦拍了拍他的肩：“年輕人有他們的活法，且一個個都靠得住，咱們養老罷。”
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